Telescópios da NASA encontram Céu claro e vapor de água em Planeta distante

A Imagem mostra a diferença entre o céu da maioria dos Planetas descobertos e o HAT-P-11b

Astrônomos usando dados de três telescópios espaciais da NASA - Hubble, Spitzer e Kepler - descobriram céu claro e vapor de água fumegante em um planeta gasoso fora do nosso sistema solar. O planeta é aproximadamente do tamanho de Netuno, tornando-se o menor planeta do qual foram detectadas moléculas de qualquer espécie.

"Esta descoberta é um marco significativo no caminho para finalmente analisar a composição da atmosfera de planetas menores e rochosos mais parecido com a Terra", disse John Grunsfeld, administrador assistente da Ciência Mission Directorate da NASA em Washington. "Essas conquistas só são possíveis hoje com os recursos combinados destes observatórios únicos e poderosos."

As nuvens na atmosfera de um planeta podem bloquear a visão de moléculas que revelam informações sobre a composição do planeta e a história subjacente.Encontrar céu claro em um planeta é um bom sinal de que planetas menores podem ter igualmente boa visibilidade.

"Quando os astrônomos vão observar à noite com telescópios, eles dizem 'céu limpo' para significar boa sorte", disse Jonathan Fraine da Universidade de Maryland, College Park, principal autor de um novo estudo publicado na revista Nature. "Neste caso, encontramos um céu claro em um planeta distante. Isso é sorte para nós, porque significa que nuvens não bloqueiam a nossa visão de moléculas de água."

O planeta, HAT-P-11b, é classificado como um exo-Netuno - um planeta do tamanho de Netuno, que orbita a estrela HAT-P-11. Ele está localizado a 120 anos-luz de distância na constelação de Cygnus. Este planeta orbita mais perto de sua estrela do que o nosso Netuno, fazendo uma volta a cada cerca de cinco dias. É um mundo quente e pode ter um núcleo rochoso e uma atmosfera gasosa. Não se conhece a composição de outro planeta, ou outros exo-Neptunes como este, até agora.

Parte do desafio em analisar as atmosferas de planetas como este é o seu tamanho. Planetas semelhantes a Júpiter maiores são mais fáceis de ver por causa de sua circunferência impressionante e atmosferas relativamente inflacionados. Na verdade, os pesquisadores já detectaram vapor de água na atmosfera desses planetas. O punhado de planetas menores observados anteriormente tinha provado ser mais difícil para sondar parcialmente porque tudo parecia estar nublado.

A equipe voltou para Kepler e Spitzer. Kepler tinha vindo a observar um pedaço de céu por anos, e HAT-P-11b acontece a mentir no campo. Esses dados de luz visível foram combinados com observações direcionadas Spitzer tomadas em comprimentos de onda infravermelhos. Ao comparar estas observações, os astrônomos descobriram que as manchas estelares foram quente demais para ter qualquer vapor. Foi nesse ponto a equipe pôde comemorar a detecção de vapor de água em um mundo diferente de qualquer outra no nosso sistema solar. Esta descoberta indica que o planeta não tem nuvens que bloqueiam a vista, um sinal de esperança de que os planetas mais sem nuvens podem ser localizados e analisados ​​no futuro.

"Nós pensamos que exo-Neptunes podem ter diversas composições, que reflectem as suas histórias de formação", disse o co-autor Heather Knutson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "Agora, com dados como estes, podemos começar a juntar uma narrativa sobre a origem desses mundos distantes."

Os resultados de todos os três telescópios demonstraram que HAT-P-11b está coberto de vapor de água, gás hidrogênio e provavelmente outras moléculas ainda a serem identificadas. Ainda será elaborado novos modelos para explicar a composição e as origens do planeta.

Mais uma vez, os astrônomos serão cruzando os dedos para o céu limpo.

FONTE: NASA