Sonda encontra oceano em lua de Saturno

Um oceano se encontra abaixo da crosta gelada da lua geologicamente ativa Enceladus de Saturno, de acordo com uma nova pesquisa usando dados da missão Cassini da NASA.

Alem de alguns dados da orbita da lua, indicarem a presença desse oceano, que deve tomar conta da lua toda, foi descoberto evaporação fina de vapor de água, partículas de gelo e moléculas orgânicas simples. Cassini tem observado esse vapor saindo de fraturas perto do polo sul da lua e devem estar sendo alimentado por este vasto reservatório de água líquida. A pesquisa é apresentada em um artigo publicado online esta semana na revista Icarus.

A Análise prévia dos dados da sonda Cassini sugerem a presença de um corpo em forma de lente de água, ou mar e a possibilidade de ser um Mar global. Os novos resultados, usando uma linha independente de provas com base nas imagens da Cassini, confirmam que este seja o caso.

"Este era um problema difícil que exigiu anos de observações e cálculos que envolvem um conjunto diversificado de disciplinas, mas estamos confiantes de que finalmente deu certo", disse Peter Thomas, um membro da equipe de imagens da Cassini na Universidade de Cornell, Ithaca, Nova York, e autor principal do artigo.

Os cientistas da Cassini analisaram sete anos de imagens da lua Enceladus, obtidas pela sonda, que vem orbitando Saturno desde meados de 2004. Eles cuidadosamente mapearam Enceladus - principalmente crateras - através de centenas de imagens, a fim de medir as mudanças na rotação da lua com extrema precisão.

Como resultado, eles descobriram que Enceladus tem uma pequena, mas mensurável oscilação enquanto orbita Saturno. Porque a lua gelada não é perfeitamente esférica - e porque ela vai um pouco mais rápido e mais lento durante as diferentes passagens de sua órbita ao redor de Saturno.

"Se a superfície e o núcleo fossem rigidamente ligados ( ou seja inteiramente congelado sem um meio liquido),  o núcleo daria muito peso a lua e a oscilação seria muito menor do que nós observamos", disse Matthew Tiscareno, um cientista da sonda Cassini no Instituto SETI, Mountain View, Califórnia, 

 Os mecanismos que poderiam ter impedido Enceladus de congelar seu oceano permanecem um mistério. Thomas e seus colegas sugerem algumas ideias para futuros estudos que possam ajudar a resolver a questão, incluindo a possibilidade surpreendente de que as forças de maré, devido à gravidade de Saturno, poderiam estar gerando muito mais calor dentro Enceladus do que se pensava.

"Este é um grande passo além do que entendemos sobre esta lua, e isso demonstra o tipo de descobertas profundas podemos fazer com as missões que orbitam, em longa duração a outros planetas", disse o co-autor Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini no Instituto de Ciência Espacial.

O desdobramento da história de Enceladus tem sido um dos grandes trunfos da longa missão Cassini em Saturno. Os cientistas detectaram pela primeira vez sinais de pluma gelada da lua no início de 2005, e seguiu com uma série de descobertas sobre o material que jorra das fraturas quentes perto de seu polo sul. Eles anunciaram uma forte evidência para um mar regional em 2014, e mais recentemente, em 2015, eles compartilharam resultados que sugerem atividade hidrotermal ocorrendo no fundo do oceano da lua.

Cassini está programado para fazer um voo rasante em Enceladus, em 28 de outubro. A nave espacial vai passar a apenas 30 milhas (49 quilômetros) acima da superfície da lua.