Descoberto planeta "parecido" com a Terra , orbitando a estrela mais próxima da nossa

Imagem Ilustrativa

Existe uma estrela muito próxima ao Sistema Solar chamada Próxima Centauri. É uma estrela pequena, uma anã vermelha pouco maior que Júpiter e invisível no céu noturno se observado a olho nu. Próxima Centauri é nossa vizinha mais próxima – e mais opaca.  Ela possui 2 companheiras Alpha Centauri A e B – duas estrelas maiores, mais brilhantes e mais famosas. As três fazem parte da mesma constelação, Centauro, e estão localizadas a pouco mais de 4 anos-luz de nosso planeta. Por anos, os astrônomos acreditaram que Alpha Centauri A e B poderiam abrigar planetas a seu redor. Existe, inclusive, a ambição de mandar uma sonda a essa região do espaço, à caça desses planetas. Essa ambição deve mudar de alvo em breve. Nesta quarta-feira, 24, um grupo de cientistas ligados ao Observatório Europeu do Sul e à Universidade de Londres anunciou algo inesperado – ao redor da pequenina Próxima Centauri gira um planeta. Esse planeta, as observações levam a crer, é pouco maior que a Terra. É quente em alguns pontos. E, com alguma sorte, abriga água em estado líquido – um ingrediente fundamental para a existência de vida como a conhecemos. A pequena Próxima Centauri roubou a cena.

O novo planeta foi chamado de Próxima B – um planeta com 30% mais massa que a Terra e que está mais perto de sua estrela que Mercúrio está do Sol. Essa distância pequena é importante por causa das dimensões de Próxima Centauri – ela libera menos calor que o Sol, e é graças a essa proximidade que Próxima B possui regiões quentes em sua superfície. Segundo os cientistas, o clima no planeta é diferente da Terra: por causa das características de sua rotação, Próxima B não tem estações ao longo do ano. Ele também recebe mais radiação ultravioleta e raios X que a Terra, o que faz dele um planeta menos acolhedor.

Próxima B é especial porque, além das dimensões semelhantes às da Terra, é o planeta mais próximo do Sistema Solar já identificado. Ele faz parte de um grupo crescente de exoplanetas – aqueles que não fazem parte do nosso Sistema Solar. Por um longo tempo, os astrônomos acharam que planetas fossem corpos raros no Universo. Descobertas recentes levam a crer que não – a lista atual dá conta de mais de 3 mil exoplanetas espalhados pelo Universo conhecido.

A descoberta de Próxima B demandou meses de trabalho cuidadoso de um time de cientistas liderados pelo astrônomo Guillem Anglada-Escudé, da Universidade de Londres. Ele e sua equipe suspeitavam da existência de Próxima B desde 2013, mas precisavam de mais evidências para prová-la. É complicado encontrar planetas distantes no espaço porque eles não possuem luz própria. Os cientistas conseguem identificá-los quando o planeta passa diante de sua estrela e cria uma sombra. E Próxima Centauri não facilitava o processo de busca. Próxima Centauri é uma estrela muito ativa e seu brilho sofre variações. Era difícil dizer se o brilho que diminuía era resultado de um fenômeno normal da estrela ou sinal da presença de um planeta.

Boatos sobre essa descoberta circulavam já há alguns dias. No dia 12 de agosto, a revista alemã Der Spiegel disse ter recebido informações sobre a existência do novo planeta, fornecidas por um astrônomo que não quis se identificar. Essa noticia animou as cabeças por trás do projeto Starshot – um projeto financiado por um bilionário russo, com apoio do físico Stephen Hawking, e que pretende enviar uma sonda em miniatura para Alpha Centauri. A ideia desses cientistas é criar uma tecnologia capaz de fazer a sonda se mover a 20% da velocidade da luz e alcançar essas estrelas dentro de algumas poucas décadas. Seria nossa primeira aventura para o espaço além do Sistema Solar. Com a novidade, pode ser que o destino da sonda mude